Eunice Newton Foote

Attivista dei diritti delle donne, inventrice e donna di scienza, l’americana Eunice Newton Foote è stata la prima studiosa a dimostrare che alcuni gas si riscaldano se esposti ai raggi del sole (fenomeno che noi oggi conosciamo come “effetto serra”). È stata una dei firmatari della Dichiarazione dei Diritti e dei Sentimenti del 1848 ed è stata la prima donna americana a pubblicare un articolo di fisica su un giornale scientifico.

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Il centro dell’attivismo

Eunice Newton nacque il 17 luglio 1819 in Connecticut, figlia di Isaac Newton Jr., distante parente del più famoso Isaac Newton. Quando la famiglia si trasferì nella regione di New York, la giovane Eunice si trovò esposta a un’atmosfera di fermenti: New York era il centro del movimento abolizionista, delle femministe, dei sostenitori della riforma dell’abbigliamento. Lì infatti Eunice poté frequentare la pioneristica scuola preparatoria femminile avviata dalla femminista Emma Willard (la Troy Female Seminary) e seguire presso la Rensselaer School le lezioni del professor Amos Eaton, sostenitore del diritto femminile all’istruzione.

La Troy Female Seminary non era la solita scuola per signorine che si limitava a un’istruzione classica e superficiale; l’istituto offriva alle studentesse lezioni in materie tipicamente prerogativa dei maschi, come la botanica, la geometria, l’algebra; e anche la Rensselaer School, sotto la spinta pioneristica di Eaton, lasciava che le ragazze studiassero geografia, chimica, astronomia, e frequentassero laboratori scientifici.

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Una nuova vita

Eunice Newton ricevette quindi un’istruzione scientifica di tutto rispetto. Terminati gli studi, nel 1841 sposò Elisha Foote Jr.: avvocato, pittore e scienziato dilettante. Insieme ebbero due figlie, Mary e Augusta, e stabilirono una proficua routine: Elisha lavorava come avvocato (e per un breve periodo ricoprì anche la carica di giudice), mentre Eunice continuava le sue ricerche nel laboratorio che aveva installato in casa. In seguito, la famiglia si trasferì a Washington quando a Elisha venne offerto un incarico presso l’Ufficio brevetti; in quella città le figlie Mary e Augusta trovarono entrambe un marito: Mary sposò un senatore abolizionista e promotore dei diritti degli schiavi, Augusta un facoltoso commerciante di caffè.

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Tra scienza e attivismo

Eunice Newton Foote continuava intanto sia le sue ricerche scientifiche che la sua attività socialmente impegnata. Insieme al marito firmò la prima convenzione sui diritti delle donne preparata da delle donne, la Dichiarazione dei Diritti e dei Sentimenti, stilata da Elizabeth Stanton, figlia del mentore di Elisha, il giudice Daniel Cady; la dichiarazione chiedeva l’equità dei diritti tra uomini e donne e il diritto di voto per quest’ultime. 

A livello scientifico, Eunice condusse una serie di esperimenti per studiare le reazioni di alcuni gas alla luce del sole, e notò che, in particolare, l’anidride carbonica si riscaldava significativamente se esposta ai raggi solari. Pioneristicamente, teorizzò che un’atmosfera ricca di anidride carbonica avrebbe determinato un aumento della temperatura della Terra, e che se la presenza di anidride carbonica nell’aria fosse aumentata negli anni a venire, ne sarebbe conseguito un relativo aumento della temperatura del Pianeta nel suo complesso.

Già all’epoca, perciò, Eunice Newton Foote denunciava i rischi e le conseguenze del riscaldamento globale. I suoi risultati vennero riassunti in un saggio, Circumstances Affecting the Heat of the Sun’s Rays, presentato all’assemblea annuale dell’AAAS, l’Associazione americana per la promozione della scienza, da un padrino, Joseph Henry (era molto raro che una donna, anche se membro, presentasse in prima persona un proprio studio). In seguito, la ricerca venne pubblicata dall’American Journal of Science and Arts e firmata con il suo nome: il primo articolo di fisica pubblicato su una rivista scientifica e firmato da una donna americana. Le conclusioni di Eunice sul riscaldamento dell’atmosfera erano uniche: altri famosi scienziati, come de Saussure e Fourier, condussero esperimenti su gas e raggi solari ma non identificarono l’aumento della temperatura determinato dall’anidride carbonica. 

Eunice Newton sviluppò anche un’altra significativa ricerca, riassunta poi nel suo saggio On a New Source of Electrical Excitation, i cui risultati di base confermavano l’equazione di stato dei gas perfetti. Sue furono inoltre alcune invenzioni, brevettate a nome del marito in quanto la legge le impediva, da donna sposata, di far valere i propri diritti proprietari: da un macchinario per la carta a cilindri più efficiente a un piano cottura termoregolato. 

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Donne e scienza

Eunice Newton Foote morì nel settembre 1888 a Lenox, Massachussets. I suoi contributi alla scienza, come quelli di molte altre donne, finirono nel dimenticatoio, sia perché donna sia perché considerata scienziata dilettante. Il suo nome venne riscoperto negli anni Settanta grazie alla storica americana Sally Gregory Kohlstedt e negli anni Duemila si riconobbe che le sue teorie sul riscaldamento globale erano state le prime e avevano preceduto di ben cinque anni quelle di John Tyndall, generalmente additato come il “padre” della teoria dei gas serra.

A cura di Chiara Saibene.