Grace Murray Hopper

Grace Murray Hopper è stata una informatica statunitense, matematica e anche retroammiraglio della marina statunitense; oggi viene considerata una delle prime programmatrici della storia.

La famiglia

Grace Murray Hopper nacque il 9 dicembre 1906 da Walter Fletcher Murray e Mary Campbell Van Horne, rispettivamente di origini scozzesi e olandesi; il suo bisnonno Alexander Wilson Russel era stato un ammiraglio statunitense. 

Sin da bambina, Grace dimostrò una grande curiosità per i meccanismi e la matematica, e all’età di sedici anni chiese di essere ammessa al college, richiesta che le venne rifiutata per i suoi bassi voti di latino, ma che venne in seguito accettata l’anno successivo. Si laureò al Vassar College in matematica e fisica e nel 1930 conseguì una laurea magistrale a Yale. In quello stesso anno, si sposò con il professore Vincent Foster Hopper, dell’università di New York, di cui avrebbe mantenuto il cognome anche dopo il divorzio nel 1945. Nel 1931, dopo la magistrale, Grace iniziò a insegnare matematica nel college di Vassar, mentre nel frattempo studiava per conseguire un dottorato in matematica a Yale, cosa che ottenne nel 1934. Nel 1941 divenne professoressa aggiunta a Vassar.

La carriera

Con lo scoppio della Seconda guerra mondiale, Grace si candidò per arruolarsi in marina, ma fu rifiutata per il suo peso (troppo piccola per gli standard della marina) e per il suo ruolo di professoressa di matematica a Vassar, ritenuto importante per lo sforzo bellico; ciononostante, Grace si candidò e venne accettata tra le riserve della marina (WAVES) insieme a molte altre donne.

Dopo un addestramento in Massachusetts, nel 1944 fu la migliore della classe e ottenne il titolo di tenente, venendo assegnata a un progetto di calcolo navale presso l’università di Harvard. Grace entrò a far parte della squadra sotto la guida del matematico e fisico Howard H. Aiken che lavorava al progetto del computer Mark I, uno dei primi calcolatori elettromeccanici multiuso, utilizzato in quel momento principalmente per lo sforzo bellico. Grace e Aiken firmarono insieme tre ricerche su Mark I, e la donna continuò a lavorare nel laboratorio di Harvard fino al 1949, rifiutando una cattedra di ruolo a Vassar.

L’industria dei computer

Dopo Harvard, nel 1949 Grace venne assunta dalla Eckert–Mauchly Computer Corporation per lavorare, nel ruolo di matematica, al progetto di UNIVAC I, il primo computer pensato per l’uso aziendale negli Stati Uniti. UNIVAC divenne il primo computer per uso su larga scala a essere commercializzato negli Stati Uniti nel 1950.

Grace propose di scrivere un linguaggio di programmazione in inglese, che poi la macchina avrebbe tradotto in codice, ma la sua idea venne rifiutata. Grace insistette, e scrisse anche una ricerca sull’argomento (i compilatori), fino a che, nel 1952, l’azienda non venne assorbita dalla Remington Rand Corporation, che finalmente diede ascolto alla sua idea: il primo compilatore, A-0, vide la luce nonostante nessuno ci credesse davvero. Dopodiché, nel 1954, Grace venne nominata direttrice del dipartimento per la programmazione: sotto la sua guida, il dipartimento lanciò sul mercato alcuni dei primi linguaggi di programmazione basati sulla compilazione, come FLOW-MATIC.

Nel 1959, si evolse FLOW-MATIC grazie ad alcune idee prese da COMTRAN, il suo equivalente sviluppato da IBM. Ormai una informatica affermata, Grace venne nominata nel 1967 direttrice del gruppo di programmazione per la marina, ruolo che ricoprì fino al 1977, ottenendo nel frattempo il rango di capitano. Il suo lavoro sui compilatori e il linguaggio di programmazione contribuì a standardizzare i programmi software per la marina; fu sempre di Grace l’idea di sostituire un unico sistema centralizzato con tanti piccoli network, che permettessero ai singoli computer di accedere ai database collocati nella rete.

Onori militari

Seguendo il regolamento della marina, nel 1966, all’età di 60 anni, Grace tecnicamente si ritirò dalla WAVE, ma venne richiamata l’anno successivo, e così accadde per i successivi 7 anni: andava in pensione, ma poi veniva richiamata in servizio. In questo modo la sua carriera nella marina continuò fino al 1986, quando si ritirò in maniera definitiva con il rango di retroammiraglio: una delle prime ammiraglie donne della marina americana. In occasione del suo pensionamento (a 79 anni, all’epoca la persona più anziana ancora attiva in marina), il Dipartimento della difesa le conferì la Defense Distinguished Service Medal, la più alta onorificenza prevista per i non combattenti. Per due volte, Grace comparve nel programma statunitense 60 Minutes (una del 1983, una nel 1986).

Dopo il pensionamento dalla marina, Grace venne assunta come consulente tecnico di alto livello per la Digital Equipment Corporation, ruolo che la portò a viaggiare per il paese in rappresentanza dell’azienda, tenendo discorsi sulla storia della programmazione e venendo, in genere, accolta come una pioniera del settore. Grace Murray morì nel sonno nella propria casa in Virginia il primo giorno dell’anno 1992, all’età di 85 anni. Venne sepolta con tutti gli onori militari, e nel 2016 le venne conferita postuma la medaglia presidenziale per la libertà, la più alta onorificenza civile degli Stati Uniti.

A cura di Chiara.